1973年7月，毛泽东在对王洪文、张春桥的谈话中指出，林彪同国民党一样，都是“尊孔犯法”的。他认为，法家在历史上是向前进的，儒家是开倒车的。毛泽东把批林和批孔联系起来，目的是为防止所谓“复辟倒退”，防止否定“文化大革命”。江青一伙接过毛泽东提出的这个口号，经过密谋策划，提出开展所谓“批林批孔”运动，把矛头指向周恩来。
1974年1月18日，毛泽东批准王洪文、江青的要求，由党中央转发江青主持选编的《林彪与孔孟之道》，“批林批孔”运动遂在全国开展起来。这个运动从1974年年初至同年6月，历时半年左右。在这期间，江青一伙借“批林批孔”之机，到处煽风点火，大搞“影射史学”，批所谓“现代的儒”、“党内的大儒”，露骨地攻击周恩来；他们借批林彪“克己复礼”，影射周恩来1972年以来进行的调整工作是“复辟倒退”、“右倾回潮”；他们还极力吹捧“女皇”，为其反周“组阁”阴谋大造舆论。毛泽东发现江青一伙借机进行夺权活动以后，对他们作了严厉的批评，斥责他们是“四人帮”，使他们反周“组阁”的阴谋失败。这次“批林批孔”运动，不但在历史研究领域和社会伦理道德方面造成混乱，搞乱了人们的思想，而且在江青一伙煽动的所谓“反潮流”的冲击下，使周恩来主持中央日常工作以来出现的各方面工作好转的局面又遭到挫折。
在“批林批孔”运动中，工人们深入揭批“己所不欲勿施于人”的“反动”本质，认为在这个的幌子下，资本家才有了剥削和榨取工人血汗的基础，并利用“德”，“仁义”，“忠恕”来欺骗和麻痹工人，所谓的“仁政”其实就是为了掩盖“吃人”的面目。“勿施于人”就是要“吃人”！
江青等接过“批林批孔”的口号，把矛头指向周恩来，他们妄图利用这场运动打倒周恩来和一批中央领导人，实现他们“组阁”篡权的罪恶目的。在江青、康生、张春桥、姚文元操纵指挥下，报刊上大量刊载他们写作班子“梁效”、“池恒”、“罗思鼎”等的文章，大搞影射文学、阴谋文艺，不批林、假批孔、批宰相、批周公、批“现代的大儒”。
江青甚至更露骨地说：这次运动的重点是批“党内的大儒”。他们还大肆宣扬“儒法斗争史”，影射我们党内的斗争。把周恩来主持中央日常工作时让一部分老干部出来工作诬为“复旧”、“请隐士”、“举逸民”，并在全国各地区各部门发动所谓批判“右倾回潮”运动，使许多刚刚重新出来工作的老干部再次被打倒，身心健康受至“极大的摧残。在江青等人掀起的所谓“评法批儒”的浪潮中，大肆宣扬吕后、武则天，吹捧“女皇”，江青还胡说：“共产主义也要女皇”，为她自己反周组阁的阴谋大造舆论。整个社会秩序、工作秩序及生产秩序又一次遭到破坏，全国重新出现大动乱的局面，毛泽东发现江青等人借机进行篡权活动后，对他们作了严厉批评，扣住江青等人1月25日大会的录音，不准他们发往全国。宣布他们是“四人帮”，指出江青有当党中央主席和操纵“组阁”的野心。
